白居易一生信奉“穷则独善其身，达则兼济天下”的哲学。为官四十载，以天下为己任的风骨、耿直正义的节操、犯颜直谏的胆识和亲民爱民的个性在他身上融为一体。
唐宪宗元和元年四月，35岁的诗人白居易首次走上仕途，任盩厔县尉。上任不久，正值五月农耕忙碌之季，白居易看到了农民割麦的繁忙景象和贫妇抱其子拾麦穗充饥的场景，于是写下了“力尽不知热，但惜夏日长”，道出了农民的心酸。县令看了不高兴了，遂强令白居易抓人，鞭打不交粮的农民。白居易不愿昧着良心去执行命令，就装病躲着。后来，白居易任左拾遗，负责进谏荐举。元和三年冬到元和四年春，天大旱无雨，白居易与大臣李绛提出了“蠲租税，出宫人，绝进奉，禁掠卖”等一系列利民政策来赈救离散贫瘠的百姓，宪宗都采纳了。再后来，白居易升任忠州刺史，忠州呈现出政通人和、欣欣向荣的新景象，白居易因此深受人们的拥护。
白居易忠贞正直，皇帝做了不妥的事，别人不敢说，他却敢劝谏，尤其有害国计民生的事，无不议论激切。有一年，有个叫王承过的节度使不听朝廷的调遣，唐宪宗决定派宦官吐突承璀领兵去讨伐。谏官们知道，让宦官领兵打仗是不行的，于是纷纷上表阻拦。白居易见事情紧急，就和唐宪宗当面争论起来，宪宗很生气，下朝以后，对宰相李绛说：白居易是朕拔擢致名位，而无礼于朕，朕实在难以忍受。李绛是个正直的大臣，对唐宪宗劝慰了一番，宪宗才没给他定罪。元和三年，淮南节度使王锷以巨款重贿宦官，欲求官位，唐宪宗准备任命王锷为宰相。白居易认为王锷既无“清望”，又无“大功”，德不配位。于是他进谏说：宰相是陛下的辅臣，不是贤良的人不能担任这个职务。王锷鱼肉乡民，抢掠财物，进奉给陛下来讨取您的欢心，让这种人当宰相，会对国家造成损害。宪宗听了，不得不收回成命。
元和十年春，淄青节度使李师道不满宰相武元衡提出的用强硬手段消灭藩镇势力的提议，于是派出刺客杀了武元衡，刺伤御史中丞裴度。此事一出，朝野哗然，宰相在京城被杀，是藩镇对朝廷的莫大蔑视，更是朝廷的奇耻大辱。但满朝文武惮于藩镇威势，竟无一人敢上疏提出对策。而白居易认为默不作声只会助长地方节度使的嚣张气焰，朝廷应该把李师道杀人的凶残行为公布天下，联合全国的力量群起而攻之，不能放任这些人为所欲为。他出于义愤，不顾不能先于谏官奏事的朝规，首先上疏请求追捕凶手，为宰相报仇雪恨。此举激怒了朝中与藩镇勾结的官吏，他们给白居易安上一个“越职言事”的罪名，将白居易贬为了江州司马。