“云天收夏色，木叶动秋声。”尽管三伏天仍在继续，秋天已在酷暑中悄然而至。立秋是天气转凉的节点，古人用“蟋蟀”来表示秋季，因甲骨文的“秋”字是一个蟋蟀的象形，也因蟋蟀一到秋天的晚上，叫声就格外热闹，取代了夏天的蛙鸣。
《月令七十二候集解》云：“秋，揪也，物于此而揪敛也。”揪敛即收敛，立秋后首先收敛的是暑热之气，因而“凉风至”“白露降”“寒蝉鸣”，这立秋三候，也是天气转凉、阳气收敛的表征。
古代的立秋，又称为七月节。由于秋季肃杀、草木皆应时凋零，据说最先感应到秋天的是梧桐树。《广群芳谱·木谱六·桐》云：“立秋之日，如某时立秋，至期一叶先坠，故云：梧桐一叶落，天下尽知秋。”同样应时而动的还有历代统治者，顺应秋的肃杀之气，从西周起，逢立秋那日，天子亲率三公九卿诸侯大夫到西郊迎秋，举行祭祀秋神仪式，并令将帅组织军事训练，稳固国防；有司修缮法制，缓役薄行。此外，还有慰问老人、倡行孝道等活动，藉此企望长治久安。
秋还表示农作物的成熟与收获，在北麦南稻格局形成之前，我国古代粮食生产长期以北粟南稻为主，因而也更为重视秋粮的收获。历代帝王在迎秋仪式之后，还要祭祀祖先，以示感恩；修缮水利，劝民收获，不误农时。
立秋作为古时“四时八节”之一，民间也有祭祀土地神、庆祝丰收等活动，还有“贴秋膘”“啃秋”“晒秋”“摸秋”等习俗。宋代，立秋之日，男女都戴楸叶，以应时序。有以石楠红叶剪刻花瓣簪插鬓边的风俗，也有以秋水吞食小赤豆七粒的风俗。明承宋俗，清代在立秋节这天，悬秤称人，和立夏日所秤之数相比，以验夏中之肥瘦。
立秋之后，暑渐退而秋将至。俗话说：“一夏无病三分虚”，立秋一到，气候虽然早晚凉爽，但仍有“秋老虎”肆虐，故人极易倦怠、乏力、纳呆等，要注意饮食养生，情绪调适，早睡早起，加强锻炼，以利气血运行、疏导肺气，健康度秋。